沥青有天然沥青、石油沥青、页岩沥青和煤焦油沥青等四种。路面常用的是石油沥青和焦油沥青。四种沥青中以煤焦油沥青危害最大。沥青中含有荧光物质，其中含致癌物质3．4苯并芘，高温处理时随烟气一起挥发出来。沥青烟气是青黄色的气体，其中含焦油细雾微粒。沥青烟和粉尘可经呼吸道和污染皮肤而引起中毒，发生皮炎、视力模糊、眼结膜炎、胸闷、腹病、心悸、头痛等症状。经科学试验证明，沥青和沥青烟中所含的3，4苯并芘是引起皮肤癌、肺癌、胃癌和食道癌的主要原因之一。在受沥青污染的空气中生活，易致免疫力下降。沥青及其烟气中是主要成分酚类、化合物、蒽、萘、吡啶等对皮肤粘膜具刺激性，局部继炎症之后呈现角化过度与皲裂。
沥青是由不同分子量的碳氢化合物及其非金属衍生物组成的黑褐色复杂混合物，是高黏度有机液体的一种，呈液态，表面呈黑色，可溶于二硫化碳。沥青是一种防水防潮和防腐的有机胶凝材料。沥青主要可以分为煤焦沥青、石油沥青和天然沥青三种：其中，煤焦沥青是炼焦的副产品。石油沥青是原油蒸馏后的残渣。天然沥青则是储藏在地下，有的形成矿层或在地壳表面堆积。沥青主要用于涂料、塑料、橡胶等工业以及铺筑路面等。
2017年10月27日，世界卫生组织国际癌症研究机构公布的致癌物清单初步整理参考，沥青、职业暴露于氧化沥青及其在盖屋顶过程中的排放在2A类致癌物清单中，铺路时职业暴露于直馏沥青及其排放物、做沥青砂胶工作时职业暴露于硬沥青及其排放物在2B类致癌物清单中。
按胶体结构解释,随着分散介质饱和分和芳香分含量的减少,保护物质胶质和分散相沥青质含量的增加,沥青由溶胶结构转变为溶凝胶结构以至凝胶结构。沥青技术指标中的针入度随之减小,软化点随之升高。而当沥青中各组分含量比例协调时,可得到最佳的延度。但是上述规律只适用于相同油源和相同工艺获得的沥青如表一中沥青均为大庆原油,采用丙脱工艺获得沥青对于相同原油,采用不同工艺,或者不同原油相同工艺甚至不同原油和工艺获得的沥青,它们即使具有相近的沥青组分含量但是它们的技术性质指标可以相差很大。产生这些现象的原因是由于不同油源和工艺获得的沥青,它们的各化学组分虽然可以很接近,但是它们各个组分的化学结构并不相同,各组分的溶度参数不同。亦即各组分的相溶性不同,因而形成不同的胶体结构,所以它们的技术性质亦不相同。